러시아 출신 귀화선수 엘레나 리바키나(23·세계랭킹 23위)가 우승 확률 1%를 뚫고 새 조국 카자흐스탄에 첫 그랜드슬램 타이틀을 안겼다.

리바키나는 9일(현지시간) 런던 근교 올잉글랜드클럽 센터코트에서 열린 윔블던 테니스대회 여자단식 결승에서 온스 자베르(28·튀니지·2위)를 2-1(3-6 6-2 6-2)로 꺾었다. 여자테니스협회(WTA) 세계랭킹 20위권 밖 선수가 윔블던에서 우승한 건 2007년(비너스 윌리엄스) 이후 15년 만에 처음이다. 다만 윌리엄스는 이미 세계랭킹 1위에 올랐었고 윔블던 우승도 3차례(커리어 통산은 5차례)를 거둔 뒤 이룬 성적이었다.

승부예측업체 시저스포츠북이 대회 전 예측한 리바키나의 우승 가능성은 1%였다. 리바키나 스스로도 “윔블던에서 둘째 주를 맡게 되리라 기대하지도 못했는데 놀랍다”며 “지금의 행복감을 표현할 말을 못 찾겠다”고 했다.

이번 윔블던은 우크라이나 침공으로 러시아·벨라루스 국적 선수들의 대회 출전을 금지한 가운데 열렸다. 4년 전 귀화를 선택하지 않았더라면 리바키나 역시 이번 대회 출전이 불가능했다. 리바키나는 세계랭킹 175위에 그쳤던 2018년 재정 및 훈련지원을 제안한 카자흐스탄으로 귀화했다. 카자흐스탄은 테니스 협회 회장인 불라트 우테무라토프의 재정지원으로 러시아 선수들의 귀화를 적극 추진해왔다. 포브스 추정 우테무라토프 회장의 순자산은 25억 달러(약 3조 2369억원)이다. 그 결과 현재 카자흐스탄 테니스의 탑랭커(남자 1~3위, 여자 1~2위)는 모두 러시아 출신이다. 우테무라토프 회장은 이날 경기장을 찾아 리바키나가 영국 케이트 미들턴 왕세손비에게 우승 트로피를 받는 장면을 지켜봤다.

대회기간 리바키나는 러시아와 자신의 연관성을 묻는 질문을 계속 받아왔다. 우승을 한 뒤에도 국적에 대한 논란이 일자 리바키나는 “내가 말할 수 있는 건 난 카자흐스탄 대표라는 것이다. 태어난 곳은 내가 선택하지 않았다”라고 답했다. 리바키나는 부모님이 살고 계신 모스크바에서 얼마나 시간을 보내느냐는 질문에 답하지 않은 채 자신이 비 시즌 슬로바키아, 두바이에서 훈련한다고만 답했다. 그러면서 “솔직히 말하자면 난 어디에서도 살고 있지 않다”고 덧붙였다.

리바키나처럼 역시 이번 결승전이 생애 첫 그랜드슬램 결승 진출이었던 자베르는 아프리카 출신 최초 그랜드슬램 우승을 미루게 됐다. 이날 패배 전까지 자베스는 11연승 중이었고, 이 연승은 모두 잔디코트에서 쌓은 기록이었다. 하지만 리바키나는 큰 키에서 나오는 강력한 서브를 앞세워 반격을 시작했다. 결국 2006년(아멜리 마우레스모) 이후 16년 만에 윔블던 여자단식에서 첫 세트를 내주고 우승한 선수가 됐다.