"베를린에서 가장 잊을 수 없는 기억은 나에게 물을 건네주신 분이다."

역사상 최고 마라토너로 손꼽히는 엘리우드 킵초게(38ㆍ케냐)는 지난달 25일 독일 베를린 마라톤에서 자신이 보유하고 있던 세계기록을 경신한 뒤 이렇게 말했다. 그는 대회 자원봉사자로 나섰던 클라우스 헤닝 슐케 씨(56)를 자신의 "영웅"이라고 표현하기도 했다. 슐케 씨는 이날 총 13차례에 걸쳐 킵초게에게 물병을 건넸다.

건설 엔지니어인 슐케 씨는 트라이애슬론(철인3종) 동호인으로 1997년 대회 때부터 선수들에게 물병을 건네주는 자원봉사를 맡고 있다. 물병 건네기로 따지면 25년 경력의 ‘달인’인 셈이다. 세계 6대 메이저 마라톤 중에서도 ‘물병 전달 봉사’는 베를린 마라톤에서만 제공하는 서비스다. 대회 참가 선수 중에도 최상급 기량의 엘리트 선수(남자 19명, 여자 15명)만 누릴 수 있다.



풀코스를 뛰는 선수들이 받는 물병에는 탄수화물, 전해질 등 각자의 몸에 맞게 배합한 특별음료가 담겨있다. 하지만 대기록에 도전하는 킵초게에게 물병을 잘못 건네줄 경우 한끗 차이로 세계기록 달성 여부가 갈릴 수 있다. 또 선수마다 내용물이 다르기 때문에 자기 물병을 제대로 받아야 레이스에서 최대의 기량을 발휘할 수 있다. 킵초게 팀이 심혈을 기울여 물병을 건네는 자원봉사자를 찾은 이유다.